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稀土金属（rare earth metals)又称稀土元素，是元素周期表ⅢB族中钪、钇、镧系17种元素的总称，常用R或RE表示。从1794年发现第一个稀土元素钇，到1972年发现自然界的稀土元素钷，历经178年，人们才把17种稀土元素全部在自然界中找到。稀土金属的光泽介于银和铁之间。稀土金属的化学活性很强。
我国的稀土矿物一般为以赣州稀土为代表的南方风化壳淋积型稀土矿和以包头稀土为代表的氟碳铈矿，稀土金属的生产一般先进行萃取分离，用的最普遍的是徐光宪院士的串级萃取理论，分离出的稀土化合物进而用火法生产稀土金属。稀土元素是活性很强的金属，在通常条件下难以用一般的方法从其化合物中提炼出来。工业生产中主要采用熔盐电解法和金属热还原的方法由稀土的氯化物、氟化物和氧化物制取稀土金属或其合金。
熔盐电解是制取混合稀土金属和镧、铈、镨、钕等单一轻稀土金属的主要方法，对于熔点较高的重稀土金属和钇，常采用电解法制取低熔点稀土金属合金，然后用蒸馏的方法制取纯稀土金属。熔盐电解法制取稀土金属可以在两种熔盐体系中进行，即氯化物体系和氟化物-氧化物体系。
到目前为止，2022年稀土金属矿进口数量8482.5吨，金额43.19百万美元；未列名稀土氧化物进口数量2624.817吨，金额109.60百万美元；未列名稀土金属进口数量2563.06吨，金额27.29百万美元，钍矿砂进口数量896.734吨，金额4.98百万美元；稀土出口数量8252吨，金额95.2百万美元。
中国稀土矿床在地域分布上具有面广而又相对集中的特点。全国稀土资源总量的98%分布在内蒙、江西、广东、四川、山东等地区，形成北、南、东、西的分布格局，并具有北轻南重的分布特点。
除内蒙古包头的白云鄂博、江西赣南、广东粤北、四川凉山为稀土资源集中分布区外，山东、湖南、广西、云南、贵州、福建、浙江、湖北、河南、山西、辽宁、陕西、新疆等省区亦有稀土矿床发现，但是资源量要比矿化集中富集区少得多。
轻稀土主要分布在内蒙古包头的白云鄂博矿区，其稀土储量占全国稀土总储量的83%以上，居世界第一，是我国轻稀土主要生产基地。离子型中重稀土则主要分布在江西赣州、福建龙岩等南方地区，尤其是在南岭地区分布可观的离子吸附型中稀土、重稀土矿。